La leyenda del “padre del caucho”

La mayoría de los neumáticos que utilizamos hoy en día son productos de caucho vulcanizado. Aunque poseía los derechos de invención del caucho vulcanizado, debido a reiteradas infracciones, acabó en la indigencia.

En prisión por deudas por investigación sobre caucho

Charles Goodyear nació el 29 de diciembre de 1800 en el condado de New Haven, Connecticut, el mayor de seis hijos de una pequeña familia de trabajadores manuales.

Goodyear dejó su hogar en 1814 para estudiar fabricación de hardware en Filadelfia, luego regresó a New Haven a la edad de 21 años para fabricar objetos de metal e herramientas agrícolas en la fábrica de su padre.

Goodyear se casó en 1824 y se mudó a Filadelfia, donde abrió una ferretería y fabricó herramientas agrícolas. En esa época, la mayoría de las herramientas agrícolas en los Estados Unidos se importaban de Gran Bretaña. Había muy pocas herramientas agrícolas producidas en los Estados Unidos. Goodyear ganó mucho dinero con la fabricación de herramientas agrícolas. Pero los buenos tiempos no duraron mucho. Goodyear cerró su ferretería en 1830 después de un ataque de estómago y una mala economía.

Después de cerrar la ferretería, Goodyear comenzó a buscar nuevas oportunidades de negocio. En 1831, se le ocurrió la idea de fabricar un salvavidas de caucho y se puso en contacto con la Roxbury Rubber Company para colaborar.

En 1736, Francia fue la primera en informar sobre la situación del caucho natural en América del Sur, incluido el método de recolección del látex y el uso del caucho en la situación local. Desde entonces, ha habido gente que ha estudiado cómo fabricar caucho.

Los productos de caucho eran en su mayoría experimentales y casi inservibles, se ablandaban con el calor y se rompían con el frío, y muchos de los productos de Roxbury Rubber fueron devueltos. Aunque el director de la empresa, Haskins, estaba interesado en la idea de Goodyear, su propia empresa se enfrentaba a la quiebra y no podía invertir en nuevos productos. Por lo tanto, Goodyear decidió estudiar cómo mejorar las propiedades del propio caucho, lo que le permitiría fabricar productos que pudieran utilizarse.

Goodyear, que no había tenido ingresos durante cuatro años pero había invertido mucho en la investigación del caucho, mantuvo a su esposa y a sus nueve hijos pidiendo préstamos y empeñando sus propiedades. Cuando no pudo pagar sus deudas, sus acreedores lo llevaron a los tribunales. Fue arrestado y enviado a prisión. Finalmente, su padre y su hermano pagaron sus deudas y fue liberado de prisión.

El presidente de los Estados Unidos lo animó a inventar

Poco después de salir de prisión, Goodyear se mudó con su familia a Nueva York para continuar con sus investigaciones sobre el caucho. Una vez añadió óxido de magnesio y agua de cal al caucho derretido, lo que produjo una hermosa mezcla blanca que hizo que el caucho natural perdiera su viscosidad. Cuando se supo la noticia, captó la atención del mundo.

Estaba llegando a su destino, pero un día, sin darse cuenta, puso una gota de ácido débil en la goma blanca, que se ablandó de inmediato y sus esperanzas de éxito se vieron frustradas.

Goodyear, que no se deja intimidar, cree que debe haber una forma de mejorar el caucho natural, pero aún no la ha encontrado. El presidente estadounidense Andrew Jackson (1767-1845) le escribió para alentarlo en su investigación.

Más tarde, fabricó algunos productos sumergiendo caucho natural sintético en una solución de nitrato, lo que hizo que la superficie del caucho perdiera su viscosidad. La solicitud de patente para esta invención fue otorgada por la Oficina de Patentes de los Estados Unidos el 17 de junio de 1837, número de patente 240.

Junto con un socio, montó una fábrica que utilizaba la tecnología patentada para fabricar chalecos salvavidas, zapatos de goma y otros productos. Más tarde construyó una fábrica en Staten Island, en la ciudad de Nueva York, y trasladó allí a su familia. Su negocio estaba en auge y su riqueza crecía a raudales. Pero la crisis financiera de 1837 lo dejó en la indigencia de la noche a la mañana.

Goodyear pidió prestado más dinero a Haskins, reabrió su negocio en Boston e inventó una gran máquina para mezclar caucho. Para entonces, la calidad de los productos de caucho había mejorado significativamente y Goodyear confiaba en volver a la senda del éxito.

Pero la patente 240 de Goodyear no soluciona el problema de que el caucho se ablanda a altas temperaturas y se vuelve pegajoso con el tiempo. Pronto, los productos de caucho vendidos se devolvieron en lotes.

Inventó el caucho vulcanizado pero se endeudó

Goodyear no era un científico y sus inventos no se basaban en teorías, sino en sus propios experimentos. Trabajó tan duro como cualquier otro trabajador de la fábrica, añadiendo distintas sustancias al caucho natural para ver el resultado.

Goodyear buscaba inversores y, a cualquiera que le diera dinero, trasladaba a su familia y trabajaba en ello. Entre 1834 y 1839, Goodyear se mudó con frecuencia a Nueva York, Filadelfia, Massachusetts y Connecticut.

En enero de 1839, Goodyear logró un gran avance: calentó caucho, óxido de plomo y azufre para producir una sustancia similar al cuero que reducía en gran medida la viscosidad del caucho. Este fue el prototipo del caucho vulcanizado. El 24 de febrero de 1839, él, junto con su colaborador Nathaniel Hayward, recibió la patente 1090 de la Oficina de Patentes de Estados Unidos por esta invención.

Goodyear no se detuvo allí. Continuó estudiando cómo mejorar el proceso de producción de caucho vulcanizado. La última patente completa de Goodyear para el caucho vulcanizado fue otorgada por la Oficina de Patentes de los Estados Unidos el 14 de junio de 1844, con el número de patente 3633. El caucho vulcanizado tiene alta elasticidad, resistencia al calor y resistencia a la tracción, viscosidad inalterada duradera, no se rompe fácilmente y no se disuelve en solventes orgánicos.

Durante los siguientes 16 años, Goodyear desarrolló una serie de productos de caucho bajo su propia patente 3633, pero también se vio envuelta en interminables demandas con infractores.

La tecnología de la patente 3633 de caucho vulcanizado de Goodyear es muy fácil de dominar y muchas fábricas de caucho disfrutan de toda una vida de trabajo duro para obtener resultados de investigación gratuitos. En 1852, el tribunal finalmente prohibió todas las infracciones de patentes sobre caucho vulcanizado, pero Goodyear estaba tan endeudado por litigios de patentes que tuvo que vender la patente a sus acreedores y murió en la indigencia.

Por eso es tan importante la protección de patentes. Si no hay una protección de patentes sólida, la gente puede usar libremente la tecnología patentada de otros para producir, los inventores de patentes no obtendrán los beneficios que les corresponden, nadie estará dispuesto a hacer inventos sin incentivos lucrativos y la ciencia y la tecnología se estancarán.

Goodyear es generoso y no parece molesto por el robo de su patente de caucho vulcanizado. “El valor profesional de la vida no se puede medir solo con dinero”, escribió Goodyear en 1852, cuando llegó a Gran Bretaña para resolver una disputa sobre patentes. “El mayor arrepentimiento es cuando uno siembra la semilla y nadie la cosecha”.

En 1855, Francia nombró a Goodyear Caballero de la Legión.

El 1 de julio de 1860, Goodyear quedó devastado por la trágica muerte de su hermana. Tenía 59 años y fue enterrado en el cementerio de Grove Street, donde vivía su familia, en New Haven.

El 8 de febrero de 1976, Goodyear fue incluido en el Memorial de los Inventores Estadounidenses. Una escuela primaria en Woburn, Massachusetts, lleva su nombre. La División de Caucho de la Sociedad Química Estadounidense también estableció la Medalla Charles Goodyear, que se otorgaba por inventos relacionados con el caucho.

Cabe señalar aquí que William Henry Goodyear (1846-1923), el famoso historiador de arquitectura estadounidense, era hijo de Charles Goodyear.

Finalmente, Charles Goodyear no fue el fundador de la mundialmente famosa empresa de neumáticos.

El 29 de agosto de 1898, Frank Sebeling (1859-1955) fundó una empresa de fabricación de neumáticos que recibió el nombre de Goodyear en honor a sus contribuciones a la industria del caucho. En 2017, Goodyear tuvo ingresos de 15.380 millones de THB, ganancias operativas de 1.220 millones de THB, ingresos netos después de impuestos de 350 millones de THB, activos totales de 17.100 millones de THB, activos netos de 4.600 millones de THB y 64.000 empleados.

En la actualidad, Goodyear de Estados Unidos, Bridgestone y Sumitomo de Japón, Michelin de Francia y Continental de Alemania (también conocida como la “marca de los caballos”) son las cinco marcas de neumáticos más importantes del mundo. (Este artículo fue publicado en Yangcheng Evening News el 23 de marzo de 2019, edición A7)