La légende du « père du caoutchouc »

La plupart des pneus que nous utilisons aujourd'hui sont des produits en caoutchouc vulcanisé. Bien qu'il ait été propriétaire du droit d'invention du caoutchouc vulcanisé, il s'est retrouvé sans ressources en raison de violations répétées.

En prison pour dette liée à la recherche sur le caoutchouc

Charles Goodyear est né le 29 décembre 1800 dans le comté de New Haven, dans le Connecticut, l'aîné de six enfants d'une petite famille d'atelier.

Goodyear quitta la maison en 1814 pour étudier la fabrication de quincaillerie à Philadelphie, puis retourna à New Haven à l'âge de 21 ans pour fabriquer des objets en métal et des outils agricoles dans l'usine de son père.

Goodyear se marie en 1824 et s'installe à Philadelphie, où il ouvre une quincaillerie et fabrique des outils agricoles. À cette époque, la plupart des outils agricoles aux États-Unis sont importés de Grande-Bretagne. Très peu d'outils agricoles sont fabriqués aux États-Unis. Goodyear gagne beaucoup d'argent grâce à la fabrication d'outils agricoles. Mais les bons moments ne durent pas longtemps. Goodyear ferme sa quincaillerie en 1830 après une crise d'estomac et une mauvaise économie.

Après la fermeture de la quincaillerie, Goodyear s'est mis à la recherche de nouvelles opportunités commerciales. En 1831, il a eu l'idée de fabriquer une bouée de sauvetage en caoutchouc et a contacté la Roxbury Rubber Company pour coopérer.

En 1736, la France a été la première à signaler la situation du caoutchouc naturel en Amérique du Sud, notamment la méthode de collecte du latex et l'utilisation du caoutchouc dans la situation locale. Depuis lors, des gens ont étudié ce qu'il fallait faire à partir du caoutchouc.

Les produits en caoutchouc étaient pour la plupart expérimentaux et presque inutilisables, se ramollissant à la chaleur et se cassant au froid, et de nombreux produits de Roxbury Rubber furent retournés. Bien que le directeur de la société Haskins ait été intéressé par l'idée de Goodyear, sa propre entreprise a fait faillite et n'a pas pu investir dans de nouveaux produits. Goodyear a donc décidé d'étudier comment améliorer les propriétés du caoutchouc lui-même, ce qui lui a permis de fabriquer des produits qui pourraient être utilisés.

Goodyear, qui n'avait pas de revenus depuis quatre ans mais avait beaucoup investi dans la recherche sur le caoutchouc, a fait vivre sa femme et ses neuf enfants en empruntant et en mettant en gage ses biens. Lorsqu'il n'a pas pu payer ses dettes, ses créanciers l'ont poursuivi en justice. Il a été arrêté et envoyé en prison. Finalement, son père et son frère ont payé ses dettes et il a été libéré de prison.

Le président des États-Unis l'a encouragé à inventer

Peu de temps après sa sortie de prison, Goodyear s'installe à New York avec sa famille pour poursuivre ses recherches sur le caoutchouc. Un jour, il ajoute de l'oxyde de magnésium et de l'eau de chaux au caoutchouc fondu, ce qui produit un beau mélange blanc qui fait perdre au caoutchouc naturel sa viscosité. Lorsque la nouvelle se répand, il attire l'attention du monde entier.

Il y arrive. Mais un jour, il verse par inadvertance une goutte d'acide faible sur le caoutchouc blanc, qui se ramollit immédiatement, et ses espoirs de réussite sont anéantis.

Goodyear est convaincu qu'il existe un moyen d'améliorer le caoutchouc naturel, mais il n'en a pas encore trouvé. Le président américain Andrew Jackson (1767-1845) lui a écrit pour l'encourager dans ses recherches.

Plus tard, il a fabriqué certains produits en trempant du caoutchouc naturel synthétique dans une solution de nitrate, ce qui a fait perdre à la surface du caoutchouc sa viscosité. La demande de brevet pour cette invention a été accordée par l'Office des brevets des États-Unis le 17 juin 1837, sous le numéro de brevet 240.

Avec un associé, il a créé une usine qui utilisait la technologie brevetée pour fabriquer des gilets de sauvetage, des chaussures en caoutchouc et d'autres produits. Il a ensuite construit une usine sur Staten Island à New York et y a installé sa famille. Son entreprise est en plein essor et sa richesse s'accumule. Mais la crise financière de 1837 l'a laissé sans ressources du jour au lendemain.

Goodyear emprunta de l'argent à Haskins, redémarra son entreprise à Boston et inventa une grande machine pour mélanger le caoutchouc. À cette époque, la qualité des produits en caoutchouc s'était considérablement améliorée et Goodyear était confiant dans son retour.

Mais le brevet 240 de Goodyear ne traite pas du problème du caoutchouc qui devient mou à haute température et collant au fil du temps. Bientôt, les produits en caoutchouc vendus ont été retournés par lots.

Il a inventé le caoutchouc vulcanisé mais s'est endetté

Goodyear n'était pas un scientifique et ses inventions n'étaient pas guidées par la théorie, mais par ses propres expériences. Il travaillait aussi dur que n'importe quel autre ouvrier de l'usine, ajoutant différentes substances au caoutchouc naturel pour voir le résultat.

Goodyear cherchait des investisseurs et quiconque lui donnait de l'argent, il y emmenait sa famille et travaillait dessus. De 1834 à 1839, Goodyear déménageait fréquemment à New York, à Philadelphie, au Massachusetts et au Connecticut.

En janvier 1839, Goodyear réalise une percée. Il chauffe du caoutchouc, de l'oxyde de plomb et du soufre pour produire une substance semblable à du cuir qui réduit considérablement la viscosité du caoutchouc. C'est le prototype du caoutchouc vulcanisé. Le 24 février 1839, il reçoit, avec son collaborateur Nathaniel Hayward, le brevet 1090 de l'Office américain des brevets pour cette invention.

Goodyear ne s'est pas arrêté là. Il a continué à étudier comment améliorer le processus de production de caoutchouc vulcanisé. Le dernier brevet complet de Goodyear pour le caoutchouc vulcanisé a été accordé par l'Office des brevets des États-Unis le 14 juin 1844, sous le numéro de brevet 3633. Le caoutchouc vulcanisé a une élasticité élevée, une résistance à la chaleur et à la traction, une viscosité durable et inchangée, n'est pas facile à casser et ne se dissout pas dans les solvants organiques.

Au cours des 16 années suivantes, Goodyear a développé un certain nombre de produits en caoutchouc sous son propre brevet 3633, mais elle a également été embourbée dans d'interminables procès avec des contrevenants.

La technologie du brevet 3633 du caoutchouc vulcanisé Goodyear est très facile à maîtriser, de nombreuses usines de caoutchouc profitent de toute une vie de travail acharné pour obtenir des résultats de recherche gratuits. En 1852, la Cour a finalement interdit toute violation de brevet sur le caoutchouc vulcanisé, mais Goodyear était tellement endetté à cause d'un litige en matière de brevets qu'il a dû vendre le brevet à ses créanciers et est mort sans ressources.

Voilà pourquoi la protection des brevets est si importante. Sans une protection solide des brevets, les gens peuvent utiliser librement les technologies brevetées des autres pour produire, les inventeurs brevetés n'obtiendront pas les retours qu'ils méritent, personne ne sera disposé à faire des inventions sans incitations au profit, et la science et la technologie stagneront.

Goodyear est généreux et ne semble pas contrarié par le vol de son brevet sur le caoutchouc vulcanisé. « La valeur professionnelle de la vie ne peut pas être mesurée uniquement par l’argent », écrivait Goodyear en 1852, lorsqu’il arriva en Grande-Bretagne pour régler un litige relatif à un brevet. « C’est le plus grand des regrets que de semer la graine et que personne ne la récolte. »

En 1855, la France fait de Goodyear un chevalier de la Légion.

Le 1er juillet 1860, Goodyear fut bouleversé par la mort tragique de sa sœur. Il avait 59 ans et fut enterré dans le cimetière familial de Grove Street à New Haven.

Le 8 février 1976, Goodyear a été intronisé au Mémorial des inventeurs américains. Une école primaire de Woburn, dans le Massachusetts, porte son nom. La division caoutchouc de l'American Chemical Society a également créé la médaille Charles Goodyear, qui a été décernée pour les inventions dans le domaine du caoutchouc.

Il convient de noter ici que William Henry Goodyear (1846-1923), le célèbre historien de l'architecture américain, était le fils de Charles Goodyear.

Finalement, Charles Goodyear n’était pas le fondateur de la société de pneumatiques de renommée mondiale.

Le 29 août 1898, Frank Sebeling (1859-1955) a fondé une entreprise de fabrication de pneus qui a été nommée d'après Goodyear en l'honneur de ses contributions à l'industrie du caoutchouc. En 2017, Goodyear a enregistré un chiffre d'affaires de 15,38 milliards de livres sterling, un bénéfice d'exploitation de 1,22 milliard de livres sterling, un bénéfice net après impôts de 350 millions de livres sterling, un actif total de 17,1 milliards de livres sterling, un actif net de 4,6 milliards de livres sterling et 64 000 employés.

Actuellement, Goodyear aux États-Unis, Bridgestone et Sumitomo au Japon, Michelin en France et Continental en Allemagne (également connu sous le nom de « marque de cheval ») sont les cinq plus grandes marques de pneus au monde. (Cet article a été publié dans le Yangcheng Evening News le 23 mars 2019, édition A7)